Priekyje – europiečiai
Lietuvos vyrų krepšinio rinktinei pirmosiose pasaulio pirmenybių rungtynėse verstis per galvą nereikėjo. Kazio Maksvyčio treniruojama komanda penktadienį įtikinamai nugalėjo Egipto rinktinę 93:67 ir tapo C grupės lydere.
Sekmadienį antrajame ture mūsiškių taip pat laukia gerokai žemesnio lygio varžovai – Meksikos krepšininkai. Meksikiečiai pirmajame ture pralaimėjo Juodkalnijos komandai 71:91.
Jei sekmadienį abi Europos šalių komandos nepraras budrumo ir pasieks antrąsias pergales, jos užsitikrins kelialapius į antrąjį etapą, o antradienį tarpusavio mače kovos dėl taško, kuris bus įskaitytas kitame etape.
Laimėjo olimpinius medalius
XX amžiaus pradžioje Meksika buvo viena iš pirmųjų užsienio šalių, kurią pasiekė JAV sugalvotas krepšinio žaidimas. Kelis pirmuosius dešimtmečius krepšinio tėvynės pašonėje šis žaidimas vystėsi gana sparčiai ir 1936 metais per Berlyno olimpines žaidynes, kuriose pirmą kartą buvo surengtas krepšinio turnyras, meksikiečiai netgi laimėjo bronzos medalius.
Tačiau po Antrojo pasaulinio karo susidomėjimas krepšiniu Meksikoje vis mažėjo ir šios šalies pavadinimas tarptautiniuose turnyruose skambėjo vis rečiau.
Meksikiečiai šiaip ne taip laikėsi iki aštuntojo dešimtmečio vidurio. 1974 metais šios šalies rinktinė dar žaidė pasaulio pirmenybėse, 1976 metais – Monrealio olimpinėse žaidynėse, bet paskui ilgam dingo iš kitų žemynų sirgalių akiračio.
Grįžti į olimpines žaidynes Meksikos krepšininkams nepavyksta jau beveik pusę amžiaus, o į pasaulio pirmenybes jie grįžo tik po 40 metų pertraukos – 2014-aisiais.
Kovojo iki paskutinio mačo
Pastarasis Meksikos rinktinės pakilimas buvo siejamas su Gustavo Ayono vardu. Šis vidurio puolėjas prieš tuziną metų sugebėjo prasibrauti į NBA lygą, o paskui sėkmingai žaidė Eurolygoje. G.Ayonas labiausiai pasižymėjo Madrido „Real“ klube, kurio aprangą vilkėjo penkis sezonus (2014–2019 m.).
G.Ayono atgaivinta Meksikos rinktinė driokstelėjo per 2013 metų Amerikos pirmenybes, kuriose davė krepšinio pamokas aiškiomis favoritėmis laikytoms Argentinos, Puerto Riko bei Kanados rinktinėms ir sensacingai iškovojo aukso medalius. Meksikiečiams kartu buvo įteiktas kelialapis į 2014 metų pasaulio pirmenybes.
Vis dėlto į kitas pasaulio pirmenybes, vykusias 2019 metais, patekti nepadėjo net ir G.Ayonas.
Meksikos komanda pasitaisė šių metų pasaulio pirmenybių atrankos turnyre. Jame meksikiečiai laimėjo 8 iš 12 rungtynių ir Amerikos zonos F grupėje užėmė trečiąją vietą.
Kovoti dėl kelialapio teko iki paskutiniojo turo, o po paskutiniųjų rungtynių reikėjo skaičiuoti ir taškų skirtumą. Paini aritmetika lėmė, kad meksikiečiai bei taip pat po aštuonias pergales iškovojusios Puerto Riko, Brazilijos ir Venesuelos rinktinės išstūmė už borto 2019 metų pasaulio vicečempionę Argentinos komandą.
Debiutavo Eurolygoje
Karjerą baigus G.Ayonui, panašaus lygio krepšininkų Meksikoje neliko. Šiuo metu kone didžiausia Meksikos krepšinio viltis yra Gaelis Bonilla (20, 204).
Šis jaunuolis buvo sudominęs net ir „Barcelona“ klubą. Jis kelis sezonus treniravosi „mėlynų-granatinių“ krepšinio mokykloje, žaidė „Barços“ dublerių ekipoje ir 2022 metų pavasarį debiutavo Eurolygoje.
Vis dėlto „Barcelona“ su meksikiečiu ateities nesusiejo. G.Bonilla pernai grįžo į tėvynę ir žaidė Mechiko „Capitanes“ komandoje, kuri varžosi ne Meksikos lygoje, bet dukteriniame NBA turnyre G lygoje.
Po pasaulio pirmenybių G.Bonilla vėl keliaus į Ispaniją. 20-metis sudarė sutartį su šios šalies antrojoje lygoje rungtyniaujančiu „Caceres“ klubu.
Iš Vilniaus – į Turkiją
Apie G.Ayono pasiektas aukštumas G.Bonilla kol kas gali nebent pasvajoti. Šiuo metu jam sektinas pavyzdys galėtų būti Pako Cruzas (33, 191) – vienintelis stipriose Europos lygose įsitvirtinęs Meksikos krepšininkas.
P.Cruzą gerai pažįsta ir Lietuvos sirgaliai. Jis 2019–2020 metų sezone sėkmingai žaidė Vilniaus „Ryte“. Prieš trejus metus P.Cruzas iš Vilniaus išvyko į Turkiją, kur rungtyniauja iki šiol. Praėjusį sezoną krepšininkas atstovavo „Manisa“ komandai ir Turkijos lygoje pelnydavo 16,9 taško. Tiesa, superlygoje „Manisa“ užėmė tik vienuoliktąją vietą.
Visi kiti dabartinės Meksikos rinktinės krepšininkai praėjusį sezoną rungtyniavo Šiaurės Amerikoje. Į Meksiką grįžo ir šios šalies pasą turintis amerikietis Danielis Amigo (27, 208), kuris taip pat yra rungtyniavęs Lietuvoje. D.Amigo prieš tris sezonus žaidė Pasvalio „Pieno Žvaigždėse“, paskui vieną sezoną praleido Lenkijoje, bet pernai sudarė sutartį su Keretaro „Libertadores“ klubu.
Jėgas Europoje yra pabandę nemažai Meksikos rinktinės krepšininkų, bet Israelis Gutierrezas (30, 206), Orlando Mendezas-Valdezas (37, 183), Moisesas Andriassi (23, 185) šioje Atlanto pusėje užtruko vos po kelis mėnesius. Europoje ilgiau rungtyniavo tik Paulas Stollas (37, 180) ir Jorge Gutierrezas (34, 191).
J.Gutierrezas praėjusio dešimtmečio viduryje gana atkakliai beldėsi į NBA duris. Jis stipriausioje pasaulio lygoje atstovavo net trims klubams, bet per tris sezonus žaidė tik 47 rungtynes.
Pastiprinimo ieško JAV
Beveik visose Centrinės Amerikos ir Karibų šalių rinktinėse žaidžia bent po kelis JAV užaugusius krepšininkus. Meksikiečių bendruomenė už šiaurės sienos labai didelė, todėl nieko stebėtino, kad Meksikos krepšinio vadovai taip pat pasitelkia JAV išugdytus žaidėjus. Šiuo metu Meksikai atstovauja mičiganietis Paulas Stollas ir teksasietis Danielis Amigo. Abu krepšininkai turi meksikietiškų šaknų.
Meksikos rinktinės aprangą neseniai vilkėjo ir du kaliforniečiai: buvęs NBA čempionas Juanas Toscano bei šių metų NBA naujokų biržoje pašauktas Jaime Jaquezas. Šiedu krepšininkai neatsisako padėti Meksikai, bet šią vasarą jie į rinktinę neatvyko, nes nori geriau pasiruošti naujam NBA sezonui pagal individualų planą.
Tiesa, šie krepšininkai žaisti Meksikos rinktinėje kartu negalėtų. J.Toscano ir J.Jaquezas turi natūralizuoto žaidėjo statusą, o per oficialias varžybas rungtyniauti gali tik vienas natūralizuotas krepšininkas.
Natūralizuoto krepšininko statusą anksčiau turėjo ir D.Amigo. Vis dėlto Meksikos krepšinio federacija šiais metais pasiekė, kad D.Amigo statusas būtų pakeistas. P.Stollas, skirtingai nei D.Amigo, FIBA duomenų bazėje iškart buvo įregistruotas kaip Meksikos krepšininkas.
Pasikeitus D.Amigo statusui, Meksikos rinktinėje atsirado laisva vieta kitam natūralizuotam žaidėjui. Į rinktinę buvo pakviestas amerikietis Joshas Ibarra (28, 210).
Aiškus lyderis – P.Cruzas
Vidurio puolėjas J.Ibarra rinktinei labai reikalingas, nes priekinė linija – aiškiai silpniausia komandos grandis. Dvimetrinių krepšininkų meksikiečiai apskritai turi nedaug, o problema paaštrėjo dėl to, kad D.Amigo kelis mėnesius gydėsi sunkią traumą ir iki šiol neįgijo geros sportinės formos.
J.Ibarra labai pravertė atrankos turnyre, kuriame žaidė tik ketverias rungtynes, bet per jas pelnydavo 10,3 taško, jis buvo rezultatyvus ir penktadienį per pirmąsias pasaulio pirmenybių rungtynes (į juodkalniečių krepšį įmetė 13 taškų).
Vis dėlto didžiausia trenerio Omaro Quintero ir visų meksikiečių sirgalių viltis – P.Cruzas. Atrankos varžybose buvęs „Ryto“ gynėjas buvo aiškus rinktinės lyderis ir pelnydavo vidutiniškai 17 taškų.
Atrankos turnyre tarp rezultatyviausių buvo Gabrielis Gironas (14,8 tšk.), D.Amigo (13,4 tšk.), P.Stollas (10,7 tšk.), Fabianas Jaimesas (9,2 tšk.), O.Mendezas-Valdezas (9,1 tšk.).
